Les timbres de l’Opération Cornflakes

Le 5 février 1945, un convoi postal à destination de Linz est bombardé par l’aviation américaine. Le train déraille et son chargement (des sacs de courrier destinés à différentes villes autrichiennes) se retrouve dispersé dans les champs environnants. Jusque là, rien que de très ordinaire en cette année 1945 où, la Luftwaffe ayant perdu la maîtrise du ciel, les raids aériens sur le Reich se comptent par milliers quotidiennement. Ce qui est beaucoup moins ordinaire, en revanche, est ce qui advient quelques minutes plus tard : une seconde vague d’avions passe au-dessus du train mais, cette fois-ci, ne le bombarde pas. A la place, elle largue de faux sacs de courrier remplis de propagande antinazie, dans l’espoir que les services postaux allemands les ramassent et en distribuent le contenu. L’Opération Cornflakes, vient de commencer !

Pourquoi les Américains montent-ils une opération de ce type, début 1945, alors qu’ils savent la guerre perdue pour Hitler et la victoire n’être plus qu’une question de temps ? La raison en est qu’ils redoutent que les combats ne s’éternisent. Ils craignent, en effet, que face à l’avancée des troupes alliées, chaque civil allemand ne se transforme en kamikaze, prêt à sacrifier sa vie pour la survie du Reich. Pour éviter ce scénario catastrophe, il leur apparaît indispensable d’œuvrer le plus rapidement possible à la démoralisation de la population. C’est dans ce contexte que vient à l’Office of Strategic Services (l’agence de renseignement du gouvernement des Etats-Unis) une idée originale : amener les services postaux allemands à diffuser eux-mêmes de courrier de propagande en mêlant celui-ci à des lettres ordinaires, à l’occasion de bombardements.

Pour aussi improbable que ce plan puisse paraître, il s’avère fonctionner. Dans le cas du convoi pour Linz, les postiers du Reich chargés de récupérer le courrier ne voient aucune différence entre les sacs présents dans le train avant l’accident et ceux, soigneusement imités, déposés par les Alliés. Ce sont ainsi près de 3 800 lettres contenant du matériel de propagande qui entrent dans le service postal pour arriver, quelques jours plus tard, à leurs destinataires à l’heure du petit-déjeuner – d’où le nom de Cornflakes donné à l’opération. Après ce premier succès, le même mode opératoire est reconduit à une vingtaine de reprises jusque mai 1945, avec un total de 320 sacs de « fausses » lettres larguées sur l’Allemagne.

Que trouve-t-on dans ces fameux courriers ? Le plus souvent des tracts, incitant la population à la rébellion, mais aussi des caricatures, des journaux se présentant comme étant publiés par des résistants allemands ou encore des lettres colportant de fausses nouvelles (telles que la trahison de certains hauts dirigeants nazis). Y sont également contenus de faux timbres, reproduisant ceux circulation en Allemagne, mais avec des modifications destinées à alerter la population sur l’état de décomposition du pays : l’effigie d’Hitler est ainsi remplacée par une tête de mort et la légende « Deutsches Reich », signifiant « Empire allemand » par les mots « Futsches Reich » signifiant pour leur part… « Empire fichu » !

Aujourd’hui, les lettres de l’Opération Cornflakes sont rares (on estime en effet que 97 % d’entre elles ont été interceptées par les autorités allemandes ou détruites à l’arrivée par leurs destinataires qui ne voulant pas prendre de risques en les conservant) et elles se négocient pour plusieurs milliers d’euros. Les timbres « Futches Reich », eux, sont plus courants : l’OSS en a en effet imprimé plusieurs millions d’exemplaires et une partie de ce stock s’est retrouvé après la guerre sur le marché philatélique. Ils n’en valent pas moins quelques dizaines d’euros.

par Vincent Beghin, pour historia.fr